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早期的美國
在距今约三万五千年前，最近一次冰河期的高峰期，全世界许多的水都被锁在广大的大陆冰被内，宽达一千五百公里的陆桥连接了亚洲与北美洲。一万两千年前，人类已在西半球的许多地方居住。
第一批美洲人从亚洲跨越陆桥，到达一般认为的阿拉斯加，一待就是数千年。他们接著往南到现在的美国。他们定居在西北的太平洋沿岸、西南的山区与沙漠及中西部的密西西比河沿岸。
这些早期的居民称为霍霍卡母（Hohokam）、阿戴南斯（Adenans）、霍皮威利安斯（Hopewellians）及阿那萨其（Anasazi）。他们建立村落种植农作物，有的建起金字塔、鸟或蛇形的土堆。他们的生活与土地紧密结合在一起，社会型态是以宗族为中心的群体生活。自然元素在他们的精神信仰中扮演不可或缺的角色。他们的文化传承是以口语为主，不过有些部族发展出象形文字，将一些文字记载保存下来。证据显示，这些部族间有许多的贸易往来，部分则处在敌对状态。
由于一些不明的原因，这些早先的住民随著时间逐渐消失，为现在所知的一些北美原住民所取代，其中包括霍皮族（Hopi）与祖尼族（Zuni）。当欧洲人抵达现在的美国时，已有约两百万名、或更多的原住民在美国居住。
第一批抵达北美的欧洲人是北欧人，至少就现有的证据而言。他们从格陵兰往西走，约莫西元985年，红发艾瑞克（Erik the Red）就在格陵兰建立起屯垦地。一般认为，其子列福（Leif）于西元1001年探索了现在加拿大的东北部。当时的北欧房舍遗迹已在纽芬兰北部的兰塞奥兹牧草地（L’Anse aux Meadows）被发现。
将近500年后，才有其他欧洲人抵达北美，又再过了100年，才有永久性的屯垦地出现。第一批前来的探险家，是在寻找通往亚洲的航道。后来才到的人主要来自英国、荷兰、法国及西班牙，他们前来获取他们所称“新世界”的土地与财富。
最早也是最有名的探险家是来自热诺亚（Genoa）的哥伦布（Christopher Columbus）。他的航程由西班牙女王依莎贝拉（Isabella）资助。1492年，哥伦布在加勒比海的岛屿登陆，却从未见过后来成为美国的新大陆。5年后，威尼斯的约翰‧卡波特（John Cabot）为了执行一项英国国王委托的任务，来到此地。他的航程虽然很快被遗忘，却为英国奠下进取北美的基础。
1500年代是西班牙在美洲探险的全盛期。璜‧朋斯‧雷奥（Juan Ponce de León）于1513年在现今的佛罗里达州登陆，1539年，赫南多‧索托（Hernando de Soto）先到佛罗里达，再深入密西西比河探险，1540年，法兰西斯科‧科罗纳度（Francisco Vázquez de Coronado） 从1522年被西班牙征服的墨西哥往北走，想要寻找传说中的西伯拉七城市（Seven Cities of Cibola），最后虽然没有结果，足迹却遍及亚历桑纳的大峡谷（Grand Canyon）及大平原（Great Plains）。
当西班牙人从南往北推进时，现今美国的北部区域正逐渐被其他欧洲探险家所深入，这些探险家包括吉奥凡尼‧维 ... 诺（Giovanni da Verrazano）、贾奎‧卡蒂埃 （Jacques Cartier）以及成为美洲大陆名字由来的亚美利哥‧维斯浦奇（Amerigo Vespucci）。
美国第一个由欧洲人建立的永久屯垦地是于1500年代中期，由西班牙人在佛罗里达的圣奥古斯丁建立。然而，该殖民地却在美国这个新国家的成立过程，没有扮演任何角色。真正牵扯其中的是一些在更北方大西洋沿岸的殖民地，像是维吉尼亚、马萨诸塞、纽约和其他10个地方，那里有著愈来愈多来自欧洲的 ... 。
地方冲突
1850年，美国是个延伸在两大洋之间的广大国家。地区与地区间出现地理、自然资源及发展上的广泛差异。
新英格兰和濒临大西洋中部各州是主要的金融、商业与制造业中心。主要的产品有纺织品及成衣及木材与机械，海上贸易也兴盛。南方各州则以农产品为主，产品有烟叶、糖、棉花与奴工。中西部各州也以农业为主，小麦和肉制品出自非奴隶的自由男女劳工。
1819年，密苏里申请为州，北方人拒绝，因为该地有一万名奴隶。肯塔基国会议员亨利‧克雷（Henry Clay）提出一项折衷办法：密苏里将加入美国且继续允许蓄奴，缅因则以自由州的身份加入。
密苏里协定（Missouri Compromise）后数10年，各区域对于此问题的立场渐趋强硬。北方废除奴隶制度的呼声不断增强。在南方，同样大声的是白人至上的观念及维持经济现状的呼吁。虽然数以千计的奴隶经由有地下铁路之称的秘密路线逃到北方，在1860年人口普查中，蓄奴州仍有三分之一的人口为奴隶。
大部分北方人不愿质疑南方的蓄奴制度，但许多人反对将该制度扩大到西部领土。南方人也同样相信，西部地区有权决定自己的事务。来自伊利诺伊伊伊伊州的年经政治家亚伯拉罕‧林肯认为这是全国性，而非地方性的问题。“分裂的房子无法久站，”他说，“我认为这个 ... 无法一直忍受蓄奴与自由各半的状况，我不希望看见国家分裂…但是我确实期待国家停止分裂。”
1860年，共和党提名林肯为总统候选人，政见是反对蓄奴制度。在4位候选人中，他仅得39%的普选选票，却赢得大部份的选举人团票。选举人团是在普选后直接选举总统的公民团体。
数十年来一直在蓄势待发的风暴即将爆发。南部各州扬言如果林肯当选就要退出联邦，分离行动在他宣誓就职之前就已开始。美国是否仍能团结在一起，端看这位新总统的努力。