两次改变世界——伊莱·惠特尼的故事

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以下是约翰叔叔的浴室读物

中的一篇文章，当你听到Eli Whitney这个名字时，你可能会想到他的发明，轧棉机。但你可能不知道它（和他的其他发明）对世界的影响有多大。这是他们在学校从未教过你的历史。

寻找工作

1792年，一个27岁的马萨诸塞州扬基队队员，名叫伊莱·惠特尼，从耶鲁大学毕业，在南卡罗来纳州找到了一份家教工作。他很高兴得到这笔钱，他需要这笔钱来还清学校的债务。但当他到达那里时，他发现那份工作的薪水是他所得到的承诺的一半，这意味着他永远无法攒钱。他拒绝了这份工作。

突然间，他失业了，身无分文，被困在离家数百英里的南方。但他是和一个叫菲尼亚斯·米勒的朋友从纽约来的，朋友正护送他的雇主，一个叫格林夫人的寡妇，回乔治亚州的。当格林邀请惠特尼在萨凡纳郊外的种植园呆上一个星期时，他欣然接受了。他没有别的地方可去了。

惠特尼为格林太太设计了一个刺绣框架，以此来回报她的慷慨。格林对设计的巧妙印象深刻，这使她思考起来。如果惠特尼如此聪明，也许他能解决困扰她和其他种植者的一个问题，即如何“杜松子酒”，或从棉花中除去种子……而不用手工。

陆地棉，是生长在南方内陆地区的唯一一种棉花，其种子“覆盖着一种类似天鹅绒的绿色外壳”，如惠特尼说。这些模糊的种子像尼龙搭扣一样粘在棉花纤维上。手工移栽棉花需要大量劳动，一个人每天只能清理一磅棉花，因此陆地棉花基本上没有价值。

大规模生产

如果能找到一种更容易移栽种子的 ... ，陆地棉花有可能成为一种非常有价值的出口作物。为什么？工业革命把英国的纺织工业（把棉花变成线，把线变成布）变成了一个怪物，引起了对棉花的需求激增。早在17世纪30年代，

，纺纱工和织布工就如同几个世纪以来一样，用手慢慢地织出布来。一个人坐在纺车旁，一次只能把原棉纺成一根纱线。一磅纱线用了14天的时间，一两个织工就可以织成一块布。

在17世纪中期，英国发明了各种各样的名字，如飞梭（1733年）、纺纱机（1764年）、水纱机（1769年）和骡子（1779年），改变了这一切；1785年蒸汽动力的引入也是如此。现在，一个不熟练的工人，甚至是一个孩子，或者是一个以前认为太老不能工作的人，都可以同时处理成百上千股纱线的机器，或者把纱线编织成一码又一码的布料，比眼睛看得快。

大爆炸

因为这些发明，英国纺织业对棉花的需求量越来越大，并且逐年呈指数增长。1765年，英国的纺纱机和织布机将50万磅棉花变成了布料；到1790年，新机器每年消耗2800万磅棉花，几乎全部是从其他国家进口的。随着对原棉需求的飙升，越来越难找到足够的原棉供应所有新机器。

有多少进口原棉来自美国南部？几乎没有。直到1791年，也就是惠特尼抵达乔治亚州的前一年，整个南部的出口总量最多只有几百袋。但时间不长。

没问题

那么惠特尼花了多长时间才解决困扰南方种植户多年的问题呢？十天。花了几个月的时间来完善这个设计，但是仅仅10天之后，这个完全是偶然来到格林种植园的北方佬就成功地发明了这个革命性的机器设计如此简单，以至于以前没人想到这是一个奇迹。它由一个带有金属线“齿”的木制滚筒组成，这个滚筒抓住棉纤维并将其穿过一个开槽的铁网。筛子上的狭缝足够宽，可以让牙齿和棉纤维穿过，但对种子来说太窄了，种子被分离出来，掉进一个盒子里。

一个快速旋转的刷子，然后从牙齿上取出棉纤维，扔进垃圾箱。这使得使用者可以无限期地将原棉喂入机器，而不必每隔几分钟就停下来清洗牙齿。

使用惠特尼的轧棉机，在一天之内，一名工人可以清洗多达10磅的陆地棉，而之前手工清洗需要10天。如果使用更大的轧棉机，由水或马驱动，工人可以在一天内清理尽可能多的棉花，而在未来几十年里，手工清理要花费7周以上的时间。

勇敢的新世界

，惠特尼的轧棉机改变了南方。成千上万英亩的荒野最终被清理，为巨大的棉花种植园让路。到1810年，美国对英国的棉花出口量从几乎为零增长到3800万磅，使南部成为该国最大的棉花供应国。内战开始时，人们所知的南方“棉带”每年向英国出口9.2亿磅棉花，占其棉花进口的90%以上。正如一位历史学家所描述的那样，棉花已经成为“美国增长财富的最大单一来源”。棉花为王。

背上的衣服

，但惠特尼的发明比增加美国出口产生的影响更深远。棉花生产的工业化大大增加了棉布的供应。这使得棉花从地球上最昂贵的布料之一变成了最便宜的布料之一，在这个过程中，棉花为世界披上了衣服。

在1785年，也就是蒸汽动力引入纺织业的那一年，到19世纪60年代初，棉布的价格下跌了99%以上。这相当于汤米·希尔菲格（Tommy Hilfiger）牛仔裤的价格从5000美元降到50美元。

“KDSP”在过去几乎没有人买得起棉花（你能买多少5000美元的牛仔裤？）像皮革和羊毛之类的东西是很难替代的。（不相信吗？拿一条羊毛 ... 来款待自己，你就会明白我们的意思了。）“历史学家保罗约翰逊在《美国人民史》中写道，“大多数人穿的衣服都不适合洗，因此很脏。”

便宜而丰富的棉布也改变了这一点。约翰逊写道：“在世界历史上，没有任何一种产品在潜在的普遍需求中的价格下降得如此之快的例子。”。“结果，全世界数亿人终于能够穿得舒适干净。”

棉链

伊莱·惠特尼的轧棉机还有另一方面丑陋、不人道的一面，给它所做的一切好事蒙上了阴影。许多美国人认为惠特尼的发明是一种解放者，一种使奴隶们不必手工轧棉的机器。相反，南方棉花种植的兴起实际上有助于巩固奴隶制制度，在许多反对奴隶制的人认为奴隶制可能最终会消亡之际，谴责数百万美国黑人的恐怖行为。

在1775年至1800年间，奴隶的价格从每奴隶100美元左右降到了50美元，废奴主义者预言，如果该机构孤立无援，它将自行死亡。或者至少，随着奴隶制的削弱，废除

会变得更容易，但轧棉机的发明改变了一切。随着南方种植面积的激增，对奴隶的需求也随之激增。在1800到1850年间一个奴隶从50美元涨到1000美元。奴隶制，以前被认为是在下降，很快成为新的南方经济的一部分。

这样，南方国家的领导人变得越来越好战，决心捍卫它，甚至扩大到南方以外。对于新一代南方领导人来说，奴隶制制度因为伴随着它而来的繁荣是值得捍卫的，甚至到了死，

轧棉机已经使它发生了…并使内战不可避免。

就像银行里的钱

甚至在伊莱·惠特尼轧棉前，他就相信自己正在成为一个富人的路上。惠特尼在给他父亲的信中写道：“凡是对[轧棉机]有所了解的人，总说我会靠它发财。”。他的朋友菲尼亚斯米勒当然同意米勒成为惠特尼的商业伙伴，提供资金，惠特尼将用来建造机器。他们俩都会一起发财…或者他们是这么想的。

的模仿者

的事情并没有按计划进行。惠特尼和米勒的宏伟梦想有两个问题：一是

，正如惠特尼的初衷一样，他的轧棉机非常简单， ... 起来非常容易，几乎任何一个善于使用工具的人都能做到。所以很多种植园主都这么做了，尽管这样做违反了惠特尼的专利。

第二，惠特尼和米勒太贪图自己的利益了。他们知道，即使他们有足够的现金为每一个想买一台轧棉机的种植户生产轧棉机（他们没有），种植户也没有足够的现金购买。因此，惠特尼和米勒计划在南方建立一个轧棉厂网络，他们将在那里轧棉，换取轧棉厂的一部分棉花。一个很大的份额——准确地说是40%。这是种植园主们不愿放弃的，尤其是一个北方佬。种植者们通过在自己制造的机器上轧棉或购买竞争对手制造的非法仿冒机器来反击。

还有传闻：惠特尼自己从一个南方发明家那里偷了轧棉机的主意；仿制轧棉机实际上是“改进”的机型，没有侵犯惠特尼的专利权；最糟糕的是，惠特尼的机器在轧棉过程中损坏了棉纤维。最后一个传闻被证实了：到1795年底，英国人拒绝在惠特尼和米勒的机器上购买轧棉；只有在非法（通常是劣等）机器上轧棉才行。“每个人都害怕棉花，”米勒在1795年秋天写道。“在萨凡纳，没有一个买主会为此付出全部代价。”

的法庭之争

惠特尼和米勒花了数年时间在法庭上与模仿者斗争，并说服英国纺织厂他们的棉花仍然是最好的。这种压力可能是导致米勒在1803年死于发烧的原因，当时米勒只有39岁。惠特尼继续努力，终于在1806年赢得了最后一场官司。但是胜利来得太晚了，没有任何好处，因为轧棉机的专利在第二年就到期了。现在复制惠特尼的轧棉机不仅简单，而且完全合法。

那么惠特尼在这项为南方种植园主创造巨额财富的发明上赚了多少钱？几乎没有。事实上，一些历史学家估计，在考虑了他几年的法律费用后，他实际上已经赔钱了。

这台轧棉机可以给人类披上衣服，但在发明过程中，惠特尼已经失去了他的衬衫。“一项发明对发明家来说可能是如此有价值以至于毫无价值，”他抱怨道。

这意味着战争

，但惠特尼已经在致力于另一项发明，这项发明将建立他的财富并再次改变世界……甚至比轧棉机的价值还要高。

在1798年3月，法国和法国的关系美国已经恶化到似乎战争即将爆发的地步. 这是一个问题，因为法国是美国的主要武器供应国。这个国家现在哪里能买到 ... ？”从1794年开始，

国会已经建立了两个国家军械库，但他们在四年内只生产了1000支 ... ， ... 估计如果真的与法国开战，将需要50000支。剩下的部分将由私人承包商提供。惠特尼，面临破产，被确定为其中之一。

一次一件事

直到那时，所有的 ... 都是由高技能的工匠制造的，他们制造了整个武器，从零开始 ... 每个零件，手工归档和装配。每一个部分，延伸到每一支 ... ，都是一种类型，一支枪的扳机不会对任何其他枪起作用，因为它只适合那支 ... 。破碎的火枪只能由熟练的工匠修理。如果武器在 ... 行动中坏了，你就倒霉了。能够掌握这种技能的武器库是稀缺的，而新的武器库需要不断的训练，这就是为什么美国的武器库在制造 ... 方面有如此困难的原因。

如果你见过一个，你就会看到它们都是

惠特尼提出了一种新的制造 ... 的 ... ，这是他在试图加速生产他的轧棉机：

不是用一个专业的工匠来制造一整把枪，而是将任务分配给几个技术一般的工人。如果他们辞职，他们会更容易训练，也更容易替换。每个工人都将学习如何 ... 一个零件。他们将使用由惠特尼设计的高精度专用机床。这些工具将是如此精确，以至于各部分实际上是相同的。每一部分都可以互换地装在惠特尼工厂生产的任何一支 ... 上。一旦 ... 的碎片被制造出来，把它们组装成成品武器简直就是一个瞬间。现成的可互换备件将使任何士兵都有可能自己修理 ... 。”1798年6月14日，惠特尼与美国 ... 签订了一份合同，在两年内交付10000支 ... 。但与法国的战争从未爆发过。好消息也是，因为惠特尼比最后期限晚了八年。供应短缺和黄热病的流行打乱了日程安排，所以他制造机床的时间比他原先想象的要长。

惠特尼作为天才的名声帮助他获得了延期和预付款，这与他的 ... 合同背道而驰。但最重要的是，惠特尼获得了自由，可以花必要的时间来完善他的新制度，这是他在1801年向当选总统托马斯杰斐逊（Thomas Jefferson）和其他高级官员展示的。惠特尼把一大堆可以互换的火枪零件倒在桌子上，邀请他们随意从火枪堆里挑选碎片，组装成完整的火枪。历史上第一次，他们可以。

美国系统

听起来可能不算什么大事，但事实的确如此。惠特尼发明了一种 ... ，比以往任何时候都能用更少的时间和金钱制造出更多质量更高的 ... 。他没有使用高技能的劳动力。惠特尼又一次发明了能改变世界的东西。

用 ... 也能用在衣服、农具、家具、工具、自行车和人们能制造的任何东西上。惠特尼把他的过程称为“美国系统”，今天它被称为大规模生产。随着时间的推移，它甚至会以改变美国经济的方式，使轧棉机本身黯然失色。

只是这一次，这种转变在北方最能感受到……而且会使南方屈服。

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