科学家从海饼干的蹄子中提取DNA，以弄清他是如何跑得这么快的

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海饼干不是一匹令人印象深刻的马。人们认为他很懒，宁愿在自己的摊位上吃饭睡觉，也不愿锻炼身体。他在输掉前17场比赛后，就被大多数赛车界所淘汰了。但西比奇最终成为有史以来最受爱戴的纯种马冠军之一——1938年，他在与三冠王的战争上将的比赛中以劣势获胜，获得了1938年的年度最佳战马奖。

作为分子生理学家，了解特定基因变异如何影响表现的概念，无论是在运动、学习，甚至是一个有机体是如何发展的，一直吸引着我。纯种赛马似乎是研究这一想法的一个很有前途的领域，因为成功的赛马不仅需要优秀的身体素质，而且还需要冠军的精神气质，有时也被称为“获胜的意志”，我们试图更好地了解与纯种马和其他马品种繁殖成功相关的遗传因素。我们也有兴趣发现基因变异，可以帮助马之前和之后的赛车生涯。我们已经成功地在美国、南非和新西兰的马场进行了试验，以帮助它们做出繁殖决定，并帮助它们尽早确定哪些马可能不适合参加赛道。

几年前，来自Sea饼干遗产基金会的Jacqueline Cooper与我们取得了联系。为了繁殖，她想对海饼干的第五代后代青铜海进行基因测试。Jacqueline问是否可以从Bronze Sea的测序中获得任何关于Sea饼干的基因信息。*但是由于Sea饼干在系谱中的位置还很遥远，我们的实验室真的无法确定Bronze Sea的哪一个基因来自他著名的曾曾孙。只有当海饼干的仿制品组织仍然存在时，它才会起作用——这是一个不太可能的提议，因为他于1947年去世，葬在北加州里奇伍德牧场的一个秘密坟墓里。

海饼干作为一个退休的7岁孩子，他的一些后代在加利福尼亚里奇伍德牧场。（美联社）

在我、杰奎琳和西比奇老板的曾孙迈克尔霍华德的一次集体 ... 中，他提到西比奇的蹄子在冠军去世后被移除并保存下来。现在这激起了我的兴趣；我的实验小组已经成功地从古代骨骼样本中提取了相当完整的DNA。

结果发现，Seabiscuit的银色蹄子——就像一个包裹着金属的婴儿的靴子——在加利福尼亚纯种基金会展出。虽然今天不是孟加拉邦的习俗，但在历史上，人们习惯于在埋葬前把冠军赛马的蹄子作为纪念品。镀银的蹄子经常作为装饰性的纪念品，有时甚至被用来装香烟和火柴。

是Sea饼干的镀银蹄子之一。下部为蹄墙，上部和中部为银色。（杰奎琳·库珀）

当我们的实验室收到两个Sea饼干的蹄子时，最引人注目的是它们的变质程度。每只蹄子的很大一部分都从银鞋上脱落了。形容他们最好的词是衣衫褴褛。而且镂空的顶部深深地扎进每只蹄子里，我们担心在镀银的过程中，骨头已经从样本中完全取出。我们决定向前推进，看看我们能找到什么。

博士生凯特·德洛萨，在安迪·梅里韦瑟的帮助下，在校园里指导古老的DNA和法医实验室，钻到蹄子里，希望找到所谓的棺材骨，马蹄胶囊里最底部的骨头。随着凯特的钻研，粉末从深棕色变成白色，表明这是一种非骨物质，说明棺材的骨头确实还在那里。

凯特·德洛萨从蹄底提取出她能提取的东西。（史蒂文·塔玛里略）

我们小组继续提取DN从粉状的骨头上。核DNA有些退化，这并不奇怪，因为样本的年龄和在镀银过程中马蹄暴露在严酷的化学处理中。不过，线粒体DNA是完整的。我们用它来验证这些样本的母系，并确认这些蹄子确实是来自海饼干。

尽管蹄子样本的细胞核DNA并不完整，凯特仍然能够部分测序与纯种马最佳比赛距离相关的特定基因。我们发现，Seabiscuit有基因变异，这些变异经常出现在跑得好的马身上。不过，有趣的是，这背后隐藏的是通常在短跑马身上发现的小型赛车基因的变异。

这种有点罕见的耐力和速度的基因组合似乎反映在冠军的比赛记录中，因为他赢得了从短至5毛（短跑）到长至1/4英里（距离）的比赛。此外，我们已经鉴定出这种基因型的马往往是晚熟马，平均来说，比基因型与早熟相关的马晚三个月赢得了第一场比赛。听起来像是赛比奇的比赛记录：他直到4岁的赛季才成为真正的赛车明星。

赛比奇银蹄的底部，预钻。这两个钻孔点位于三角形“青蛙”点的两侧，这类似于人的指尖。（杰奎琳库珀）

我们的实验室将继续检查seabuick的基因组，重点是与其他身体属性相关的基因，以及控制攻击性、好奇心和可训练性等气质特征的基因。也许seabuitch在这些行为基因上有变异，尽管他的身体素质不太理想，但这些变异给了他难以置信的获胜欲望。

通过这项研究，合作伙伴们希望了解是什么遗传物质使seabuitch成为了他原来的伟大赛马。我们知道，20世纪早期的赛马与今天的马有很大的不同，所以看看Sea饼干的DNA是否与现代马有明显的不同将是一件有趣的事情。目前，克隆海饼干的前景是不可能的，因为我们可以恢复的核DNA数量不足，质量较差。

*编者按，2018年10月31日：之前的一个版本错误地说，海饼干的第五代后代被命名为青铜星，而实际上它是青铜海。这篇文章经过编辑以纠正这一事实。

这篇文章最初是在对话中发表的

“Steven Tammariello，生物科学副教授，纽约州立大学宾汉顿大学马基因组学研究所所长”