美国宇航局40年前在火星上发现了生命迹象，然后将其点燃

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海盗2号在火星的乌托邦平原上 ... 。在分析附近的土壤时，美国宇航局的登陆器可能无意中破坏了火星上生命的最初迹象。NASA/JPL）

在20世纪70年代末，两个海盗机器人航行到火星，掠夺土壤，烧掉他们发现的任何生命痕迹。

当然不是计划。40年前，当美国宇航局第一次将名为“海盗1号”和“海盗2号”的双宇宙飞船降落在火星表面时，科学家们欣喜若狂，终于开始研究火星土壤中的有机（碳基）分子迹象，证明这颗红色行星适宜生命存在。这应该是个扣篮任务。火星上布满麻点的脸上不断地被微小的富含碳的陨石撞击，毕竟，探测到碳的迹象被认为是一件确定的事情。

但事实并非如此。经过对这颗行星的5年研究，两个维京登陆者都找不到任何有机物质的证据。为什么不？今年早些时候，美国宇航局的“好奇”号探测器证实火星上存在有机分子，那么“海盗”号到底少了什么呢

6月20日发表在《地球物理研究杂志：行星》上的一篇新论文提供了一个解释。研究人员写道，碳一直都在那里，不幸的是，维京登陆者点燃了所有的碳。

“总共分析了四个（土壤）样本，每一个都是多次的，通过快速加热样本到四个温度步骤中的一个，”来自美国宇航局加利福尼亚艾姆斯研究中心和大气、媒体、空间的研究人员说法国的观察实验室（LATMOS）在新的研究中写道：“KDSPE”“KDSPs”，维京人将土壤样本加热到932华氏度（500摄氏度）的最高温度，以尝试释放在这些样本中捕获的任何挥发性有机化合物。如果那里有碳的话，这些痕迹应该可以在土壤的蒸汽中检测到。那么，为什么不是呢？根据这项新研究的作者们的说法，土壤中可能还有一些美国宇航局没有考虑到的东西——一种意外地将碳烧成碎片的超易燃燃料。

这对维京人的双着陆器是第一个在火星表面成功着陆的。在登陆器的分析武库中，有一个烤箱用来把土壤加热到炽热的温度。然后对产生的蒸汽进行有机化合物测试。（美国宇航局/美国加州理工学院/亚利桑那大学）2008年，火星探测器“凤凰”号在火星北极附近铲土时，发现了一种叫做高氯酸盐的不寻常盐的证据。这在当时是一个令人兴奋的发现；科学家知道地球上的古代微生物使用高氯酸盐作为能源。他们想，也许火星上的这堆盐也起到了类似的作用？”

这项新研究的作者对这一含盐的发现感到兴奋，原因是不同的：高氯酸盐是易燃的，所以现在地球上使用它主要是为了使火箭燃料和焰火燃烧得更快。研究人员告诉《新闻科学家》，如果火星土壤中含有大量的高氯酸盐，那么海盗试图加热土壤可能导致高氯酸盐着火，并立即抹去可能存在的任何有机分子。

这种情况的银边是，如果火星上的高氯酸盐真的在海盗的烤箱中焚烧了任何碳基分子，那么灰烬中就会有证据。当碳与高氯酸盐一起燃烧时，会产生一种叫做氯苯的分子，这种分子是碳、氢和氯的混合物，在土壤中可以维持数月。幸运的是，美国宇航局的好奇号探测器在2013年的一次探险中在火星土壤中发现了氯苯的踪迹。为了获得进一步的证据，研究人员决定回到维京人的身上。

“我们搜索了维京人的数据，寻找在维京人烤箱中盐和有机物之间可能的反应产物，”研究人员写道。研究小组重新分析了维京任务期间采集的原始数据集，这次专门寻找chlo的踪迹根据他们的新论文，研究人员发现了他们想要的东西。研究小组在“海盗2号”采集的样本中看到了微量的氯苯，得出结论认为，在无意中点燃整片土地之前，登陆器很可能将有机物握在其机械手的手掌中。

研究作者、法国拉特莫斯研究中心的博士生梅丽莎·古兹曼告诉《新闻科学》记者，虽然这一新证据令人信服，但并不是火星有机物的确凿证据。举例来说，在维京海盗的烤箱里，与火星高氯酸盐一起燃烧的碳化合物有可能实际上来自地球，并意外污染了样品。

其他科学家已经准备好相信了。美国宇航局马里兰州戈达德航天飞行中心研究员丹尼尔·格拉文（Daniel Glavin）没有参与这项研究，他告诉《新闻科学》记者，这篇论文“敲定”了火星有机物的交易。事实上，这项研究表明有机分子可能存在于整个红色星球的许多地方。这是否意味着那里有微生物生命，以及人类是否能在点燃生命之前确认它，还有待观察。

最初发表在《生命科学》杂志上。