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中世纪文学被广泛定义为任何用拉丁文或 c. 之间的白话写成的作品。公元 476-1500 年，包括哲学、宗教论文、法律文本以及想象力的作品。然而，更狭义地说，该术语适用于诗歌、戏剧、浪漫史、史诗散文和用白话书写的历史（尽管有些历史是拉丁文）的文学作品。虽然发现历史包含在小说形式中似乎很奇怪，但应该记住，中世纪的许多“历史”都包含神话、寓言和传说的元素，在某些情况下，它们主要是富有想象力的作家的作品。
语言与观众
文学作品最初是用拉丁文创作的，但早在公元 7 世纪，诗人就开始用白话（人民的通用语言）写作。阿尔弗雷德大帝（公元 871-899 年在位）在威塞克斯王国的英国进一步普及了白话文学，以鼓励广泛识字，随后其他国家也纷纷效仿。
中世纪的白话文学是从民间故事演变而来的，可能是讲故事的人在观众面前表演不同的部分。
公元1066 年的诺曼征服将法语确立为文学语言，并将英语从古英语（使用于约公元 500-1100 年）转变为中古英语（约于公元 1100-1500 年）。这两个时代所写的故事最初都是中世纪的民间传说，口耳相传的故事，由于大多数人都是文盲，书籍继续被大声朗读给听众。因此，文学的听觉方面影响了它的创作方式。作家写作是为了表演他们的作品，而不是为了独自阅读。
识字率在 15 世纪上升，随着印刷机的发展，有更多的书籍可供使用。为了个人乐趣而自行阅读的行为变得更加普遍，这改变了作家的写作方式。托马斯·马洛里 (Thomas Malory ) 的《亚瑟王之死》（写于 1469 年，出版于公元 1485 年）是西方最早的小说——一部为个人读者而写的作品，具有多层个人意义和象征意义——并为小说的发展奠定了基础正如当今公认的那样。
早期发展
中世纪的白话文学是从民间故事自然演变而来的，民间故事是一个被背诵的故事，可能是讲故事的人在观众面前表演不同的部分。中世纪英国文学始于贝奥武夫（ Beowulf，公元 7 至 10 世纪），这无疑是一个更早为人所知的故事，在被记录下来之前一直口头传播。同样的发展模式也适用于其他国家的文学。讲故事的人会聚集听众并表演他或她的故事，通常会根据听众的不同而有所不同，然后听众的成员会向其他人复述这个故事。
早期书面的中世纪文学大多是记在纸上的传说或民间故事，而不是被背诵，但讲故事的人仍然需要聚集和吸引观众，因此用白话写作以供理解，并以诗意的韵律写作以供记忆。诗歌以其有规律的节奏，比散文更能牢记在心。在整个中世纪的大部分时间里，诗歌仍然是艺术表达的首选媒介。拉丁文散文，除了一些杰出的案例，是为宗教和学术读者保留的。为了娱乐和逃离日常生活，人们听讲故事的人朗读一本好诗。抒情诗、民谣和赞美诗当然是诗歌，但是宫廷爱情的伟大骑士传奇和史诗、法国和布列塔尼的 lais（短篇小说诗）一样，中世纪盛期的梦境类型也用诗歌写成。
最初，中世纪的作家是匿名抄写员，记录下他们听到的故事。中世纪（与古代世界一样）的原创性在文化价值列表中并不高，早期作家也懒得在作品上签名。许多中世纪最著名作家的真实姓名至今仍无人知晓。Marie de France并不是写下著名的 lais 的那个女人的真实姓名——它是一个笔名——而Chretien de Troyes的名字从法语翻译为“特鲁瓦的基督徒”，几乎可以指代任何人。直到公元 13 和 14 世纪，作者才开始以自己的名字写作。然而，无论是知名的还是匿名的，这些作家都创造了一些历史上最伟大的文学作品。
其他形式的文学
除诗歌外的其他文学形式包括：
戏剧
历史
寓言。
中世纪的戏剧本质上是教会的一种教学工具。道德剧、神秘剧和礼拜剧都以可接受的思想和行为指导文盲观众。重现耶稣基督的受难、受难和复活的受难剧是受欢迎的复活节娱乐节目，但道德剧全年都有演出。其中最著名的是《普通人》 （约公元 1495 年），它讲述了一个面临死亡的人除了善行之外找不到任何人陪伴他进入天堂的故事。这个寓言源于一种早期的拉丁文学类型，称为ars moriendi（死亡的艺术）指导人们如何过上美好的生活并确信天堂。
中世纪早期（公元 476-1000 年）的历史经常依靠寓言和神话来完善和发展他们的故事。英国的吉尔达斯（ Gildas，公元 500-570 年）、比德（ Bede，公元 673-735 年）和内尼乌斯（Nennius，公元 9 世纪）等历史学家的著作都包含神话元素，并将寓言作为事实重复。最著名的例子是蒙茅斯的杰弗里的英国国王史（公元 1136 年）用拉丁文写成。Geoffrey 声称要翻译他最近发现的一部古代历史著作，而实际上他的大部分“历史”都是根据他自己的想象和更古老的实际历史中的片段编造的，这些片段有助于他想讲述的故事。他对英国早期国王的宏伟愿景主要集中在英勇的亚瑟王的故事上，正因如此，蒙茅斯的杰弗里被公认为亚瑟王传奇之父。
寓言几乎总是以拟人化的动物为人物，传达一些道德教训，讽刺人性的某些方面，或鼓励一种行为标准。最受欢迎和最有影响力的寓言系列是那些讲述狐狸雷纳德（从公元 12 世纪开始）的故事，他的冒险经历经常使他与狼 Isengrim 发生冲突。雷纳德是个骗子，他依靠自己的智慧使自己摆脱困境或获得一些优势。
在一个故事中，雷纳德如何与狼 Isengrim 战斗，Isengrim 向雷纳德发起挑战，为赢得国王的宠爱而决一死战。雷纳德知道他赢不了，但也不能拒绝，所以他向姑姑求助。她剃掉了他所有的皮毛，给他涂上光滑的脂肪，他最终获胜，因为狼无法抓住他。寓言以雷纳德受到国王的嘉奖而告终。与大多数寓言一样，失败者在压倒性优势中获胜，这一主题使狐狸雷纳德和其他类似人物的故事广受欢迎。
诗体与名作
即便如此，最受欢迎和最有影响力的作品还是用诗歌讲述的故事。已知最早的英文诗歌是Caedmon's Hymn（公元 7 世纪），这是一首赞美上帝的简单赞美诗，由一位文盲牧羊人在异象中听到这首诗唱给他听。他的歌曲由诺桑比亚惠特比修道院的一位无名抄写员用古英语写下，并首先记录在比德的著作中。这首早期诗句的简单之美成为古英语诗歌的标准，并在诸如《路德之梦》（公元 7 世纪的梦境）和后来的《马尔登之战》（公元 10 世纪晚期）等作品中得到体现。
在这两部作品之间，写出了史诗巨著《贝奥武夫》，它依靠同样的韵律韵律来推动故事向前发展，并给观众留下深刻的印象。由于贝奥武夫的朗诵和表演仍然很受欢迎，因此这种诗歌形式在当今以及过去一定会引起共鸣。故事是孤胆英雄直面并打败威胁大地人民的 ... 魔物的史诗故事；一个从古至今一直流行的主题。
克雷蒂安关于遇险少女和勇敢骑士的诗歌广为流传，并为亚瑟王传奇的发展做出了贡献。
后来的法国作品《罗兰之歌》（公元 11 世纪）是另一部探讨同一主题的史诗。然而，在法国作品中，“怪物”被赋予威胁基督徒生活和文化的撒拉逊人的人形。罗兰，查理曼大帝的伟大骑士，终于奉命守住龙塞沃隘口，抵御前进的敌人，并为保护他的国王、国家和同志免受入侵者而献出生命。这首诗非常受欢迎，据说在公元 1066 年的黑斯廷斯战役中，诺曼军队曾唱过这首诗来鼓舞士气。
在欧洲贵族中颇为流行的浪漫故事于公元 12 世纪在法国南部开始盛行。Chretien de Troyes（lc 1130-c.1190 CE），Marie de Champagne 宫廷诗人（l. 1145-1198 CE）是最著名的浪漫主义诗人，当然也是最有影响力的诗人之一。克雷蒂安关于遇险少女和勇敢的骑士必须拯救她的诗歌广为流传，并为亚瑟王和他的圆桌骑士传说的发展做出了贡献，最终由马洛里实现。
浪漫主义类型，无论是诗歌还是散文，都依赖于观众对真爱永远无法持久或无法实现的观念的接受。在故事的结尾，其中一个或两个恋人死亡或必须分开。在中世纪的民间传说中流行的幸福结局的概念很少会结束书面的中世纪浪漫史。根据一些学者的说法，这是因为宫廷爱情的浪漫文学是 Cathars 的巧妙编码的“经文” ， Cathars 是一个受中世纪教会迫害的异端宗教教派。Cathars（来自希腊语Cathari 的“纯洁者”）声称他们是真正的信仰，并崇拜一位名叫索菲亚（智慧）的女神，她与圣母玛利亚有许多相似之处。
根据有关卡特里派的学术理论和中世纪的传奇故事，遇险少女是索菲亚，勇敢的骑士是必须保护她免受危险的卡特里信徒（教会）。中世纪最有权势的两位女性，玛丽·德·香槟 (Marie de Champagne) 和她的母亲阿基坦的埃莉诺(lc 1122-1204 CE) 都与卡特里异端有关，并且都是浪漫主义作家的赞助人，例如克雷蒂安·德·特鲁瓦 (Chretien de Troyes)、安德烈亚斯·卡佩拉努斯 (Andreas Cappelanus) , 并且很可能是玛丽·德·法兰西 (Marie de France)，因此该理论有一些历史支持。
无论浪漫故事是寓言作品，它们在骑士英雄的虚构世界中对女性的提升影响了女性在日常生活中的看法——至少在上层社会是这样。在公元 12 世纪和 13 世纪，诗人如英国的罗伯特·德·博龙、贝鲁尔和托马斯，以及伟大的德国艺术家沃尔夫拉姆·冯·埃申巴赫（生于公元 1170-1220 年）和戈特里德·冯·斯特拉斯堡（约于 1200 年）进一步发展了这一流派。公元 1210 年），他们都为亚瑟王的传说做出了重要贡献。
然而，到公元 14 世纪时，中世纪女性作为财产的观点在很大程度上已被女性作为个人的新概念所取代，杰弗里·乔叟在《坎特伯雷》中饰演巴斯的妻子就是一个著名的例子故事。公元 12 世纪，女性在克雷蒂安的作品中作为坚强的个体出现——最著名的是诗歌兰斯洛特或马车骑士中的吉尼维尔——但巴斯的妻子更圆润、更完整，她的作品同样归功于法语fabliaux（用诗歌讲述的短篇小说）关于民间传说中的传奇故事或人物。
女性气质的提升在彼特拉克（公元 1304 年至 1374 年）的诗歌中达到顶峰，其描写劳拉角色的十四行诗在现代继续引起共鸣。彼特拉克的作品在他那个时代非常受欢迎，它不仅影响了社会对女性的看法，而且影响了整个人类的看法，这就是为什么他经常被认为是第一位人道主义作家。
虽然浪漫故事具有娱乐性和启发性，但另一种流派试图提升和安慰：中世纪的梦幻幻想。梦境是一首以第一人称叙述者为特色的诗歌，讲述了一个与他们正在经历的困难相对应的梦。其中最著名的是一位不知名作者的《珍珠》 、威廉·朗兰德的《农夫皮尔斯》和乔叟的《公爵夫人之书》，均出自公元 14 世纪。这种类型通常依赖于一种框架装置，通过这种装置，读者可以看到叙述者的问题，然后进入梦境，然后再次回到叙述者清醒的生活中。
在《珍珠》中，叙述者为失去女儿而悲痛，梦想着她在天堂的新生活，在那里她安全快乐，醒来时对失去他的“无价之宝”心甘情愿。上帝减轻了父亲的悲伤，让他看到他的女儿去了哪里，她并没有消失，而是找到了一个新的、更光明的家。农夫皮尔斯也向做梦的人揭示了上帝的良善和爱，一个名叫威尔的人，在梦中遇到了好农夫皮尔斯，皮尔斯代表基督并教导他如何更好地过自己的生活生活。
乔叟的《公爵夫人之书》（他的第一首重要长诗，约公元 1370 年）脱离了宗教主题，转而关注悲伤和失落以及人们如何与之共处。在这部作品中，叙述者的真爱离他而去，多年来一直无法入睡。在读一本关于两个因死亡而分开的恋人的书时，他睡着了，梦见他在树林里遇到了一个黑骑士，他告诉他自己的真爱，他们幸福的生活，最后是他的悲伤：他的妻子死了。这首诗探讨了宫廷爱情浪漫的一个核心问题：失去爱人死去更好还是不忠更好？叙述者从不回答这个问题。当他从梦中醒来时，他告诉读者他对此感到非常惊讶，他将把它写成一首诗；他让读者自己回答这个问题。
中世纪的梦想愿景在但丁·阿利吉耶里 ( Dante Alighieri ) 的《神曲》 （公元 14 世纪）中达到了顶峰，诗人在其中踏上了穿越地狱、炼狱和天堂的旅程，以纠正他所走的道路并向他保证基督教愿景的真相。神曲并不是真正的梦境——叙述者从未声称自己睡着了，也没有说这些事件是一场梦——但但丁利用了这种类型的外衣来讲述他的故事。《神曲》如此密切地反映了同时代人——甚至但丁自己的儿子——将这首曲子解释为梦的中世纪盛世梦境的进展、基调和效果。
结论
尽管诗歌在中世纪晚期继续作为一种流行的媒介，但更多的作家开始从事散文创作，其中包括许多著名的女性。诺里奇的朱利安（公元 1342-1416 年）和锡耶纳的凯瑟琳（公元 1347-1380 年）等女性基督教神秘主义者都在散文中讲述了她们的异象，而玛格丽·肯佩（Margery Kempe）（公元 1373-1438 年）将她的启示口授给了一个用散文记录它们的抄写员。Christine de Pizan （生于 1364-c.1430 CE）是中世纪最著名的作家之一，她的散文作品极具影响力，伟大的意大利艺术家Giovanni Boccaccio（生于 1313-1375 CE）也是以他的杰作《十日谈》。
亚瑟王传奇从公元 12 世纪开始发展，在公元 1215 年至 1235 年之间的武加大译本和被称为后武加大译本（约公元 1240 年至 1250 年）的编辑版本中以散文形式呈现，后者为马洛里的传奇提供了基础工作。马洛里 (Malory) 的《亚瑟王之死》(Le Morte D'Arthur)编纂了亚瑟王传奇，后来的作家对其进行了改进和修改，并在当今继续发挥影响。
尽管学者们仍在争论到底哪部作品应该被视为第一部英文小说，但马洛里的作品始终是有力的竞争者。马洛里的出版商威廉·卡克斯顿 (William Caxton) 是最早受益于约翰内斯·古腾堡 ( Johannes Gutenberg c .) 发明的新型印刷机的人之一。公元 1440 年。古腾堡的印刷机确保了中世纪文学（主要是匿名的并且免费提供给任何想要出版的人）能够生存下来并影响后代的读者。
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