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清朝咸丰年间的一个秋日。辽河岸边，萧瑟秋风中，一个遍体鳞伤、悲痛欲绝的青年在河边徘徊。过了一会儿，青年人步履蹒跚地走到岸边，纵身一跃，投入滔滔河水中……这一切，都被不远处的一个渔翁看得清清楚楚。渔翁翻身跳入水中，工夫不大，便把投河的青年救了上来。
幸好救得及时，青年并无大碍。渔翁瞧着青年说：“瞅你年纪轻轻的，能有多大的难处，何至于要投河，自寻短见？”
青年幽幽地说：“老伯何必救我。我是实在没有活路了，才寻了短见。”
渔翁一笑，说：“照你这么说，肯定是遇到了天大的难事。哦，你能不能跟我说一说，我或许能帮帮你呢。”
青年打了个唉声，道：“说也无用，你帮不了我的。”然后挣扎着又要跳河，“这世道，哪还有穷人的活路，倒不如死了的好。”
渔翁一把将青年摁住，面露愠色道：“有仇报仇，有冤申冤，你这样去死，不值分毫！”见到渔翁动了怒，青年反倒平静了。于是，他便把事情的缘由始末跟渔翁讲了一遍。
青年姓袁，名富成，居住在宁远城中。袁富成与妻子经营着一家水果店，买卖虽然不是很大，但吃穿用度绰绰有余，还有些许积蓄。妻子桂荣，不仅长得漂亮，又知书达理，温柔贤淑。夫妻俩互敬互爱，感情深厚。有一天，袁富成出去上货，只有妻子桂荣在家打理生意。日上三竿，大街上走来几个人，为首的是一个穿绸裹缎衣着光鲜的年轻人，后面紧紧跟随的，是几个奴才。路人见了，如见瘟神一般纷纷躲避。
说起这个公子哥般的年轻人，宁远城可谓家喻户晓，人人都恨得牙根痒痒。他就是宁远知府魏丕忠的独生子魏祖鸣。
魏祖鸣二十七八岁的年纪，虽然过着锦衣玉食的生活，有几房老婆，但仍然是青楼妓院的常客，一见到俊俏漂亮的女人就淫心顿起，非弄到手不可。他常常带着几个奴才东游西逛，四处寻花问柳。这还不算，明抢暗夺，欺压良善，害得百姓怨声载道苦不堪言。
百姓不仅畏惧知府的 ... ，就是这个 ... 也惹不起。魏祖鸣自小喜爱武术，仗着家里有钱，曾请过几个武师教他，练就了一身武艺。别看这个魏祖鸣卑劣恶毒，却生得眉清目秀、唇红齿白、身材高大，堪称仪表堂堂，自比三国的吕布，自诩“小温侯”。只可惜老天爷白给了他一副好皮囊，百姓们背地里都叫他“小瘟神”。
话说“小瘟神”魏祖鸣吃饱喝足了，带着几个奴才出来闲逛，走着走着就来到了袁富成家的水果铺前。瞧见各色水果，魏祖鸣拿起一个大苹果就咬了一口。就这时，桂荣从里边转出来。魏祖Q定睛一瞧，嘴巴张着，苹果也不吃了，直直地盯着桂荣看。
桂荣自然认得，忙道：“哦，是魏公子呀，不知想要买点什么？”
魏祖鸣一副神不守舍的样子，满嘴胡乱答道：“啊，买、买，什么都买。”
桂荣岂不知这个魏祖鸣是个何等样人，唯恐惹出事端，巴不得他快些滚蛋，忙笑脸相赔：“魏公子笑话了，还买什么呀，喜欢的，尽管拿。”说着，就装了几样水果，递到魏祖鸣面前。那意思，你赶快走吧。
魏祖鸣借机一把攥住桂荣的手，嬉皮笑脸道：“满店的水果也不及你水灵啊。真没想到，在这宁远城里还有这么俊俏的女人！”桂荣立时羞得满脸绯红，抽出手来退后几步，正色道：“魏公子请自重。”
魏祖鸣哈哈笑道：“什么自重，我就知道要人。跟我走吧，做我一房夫人，包你穿金戴银，尽享荣华，胜似你这水果店百倍。”
桂荣则怒目而视：“我乃有夫之妇，怎可去做你的填房？快快请走，我的丈夫马上就会回来了！”
魏祖鸣大怒：“嘿嘿，我看你是敬酒不吃吃罚酒啊。我魏某看上的女人还没有到不了手的呢。说你丈夫，呵呵，他私通匪寇，官府正在缉拿他。”随即一挥手，“把这个铺子给我砸了，把这个通缉犯的婆娘带回府衙！”几个狗奴才答应一声，一阵乱砸，顷刻间，水果遍地，满目狼藉，又把桂荣推推搡搡带了去。
围观的人们一个个气得咬牙切齿，却都是敢怒而不敢言，更不敢上前。
工夫不大，袁富成回来了。一见这情景，立马傻了。周围的人便把事情的经过如此这般讲述一遍。袁富成听罢，如五雷轰顶，气得几乎背过气去，旋即，疯了一般向府衙冲去。
结果可想而知，袁富成不仅没见到自己的妻子，连门都没进去，被一群恶奴一顿棍棒打了回来，险些丢了性命。
又气又恨，急火攻心，袁富成一下子病倒了。幸得有邻居悉心照料，才保住一条性命。就在袁富成渐渐好转的时候，突然传来一个噩耗：桂荣被抓进府后，魏祖鸣虽然软硬兼施，威逼利诱，但刚烈的桂荣至死不从，后来趁人不备，投进荷花池溺水身亡。
袁富成有如万箭穿心，几次昏厥。妻子死得太冤了，他即使豁出性命也要为妻子报仇！到衙门去告状，显然是白费精神。那就只有找到这个魏祖鸣，暗中下手，纵然同归于尽也在所不惜。
于是，袁富成把斧子磨得锋利，掖在腰间，找机会下手。
几经观察，袁富成发现，魏祖鸣常到一个叫“怡红院”的妓院去嫖娼，而且，每次都是只身前往。这是个绝好的机会。于是，袁富成便隐藏在魏祖鸣必定经过的一个地方，等待斧劈恶棍报仇雪恨。
夜深之时，魏祖鸣一步三摇地走了过来。真是仇人见面分外眼红，袁富成血往上撞，猛地蹿上来，使出浑身的力气，照着魏祖鸣的后脑狠狠劈下……
魏祖鸣正在哼着小曲往前走，忽觉脑后生风，说声“不好”，猛地一侧身。这一斧带着风声从耳边划过。魏祖鸣丁字步一站，厉声喝道：“你是什么人，竟敢在此害我！”
一斧竟然没有劈到这个恶魔，袁富成也豁出去了，口中喊着：“还我妻子命来”，又挥动斧头扑上来。
这次是面对面，魏祖鸣更不把袁富成放在眼里，只微微一闪身，飞起一脚，便将斧头踢飞，紧跟着上来一掌，拍在袁富成的头顶，接着抬起腿蹬在袁富成的心口窝。袁富成哪受得了这个，“扑通”一声栽倒在地，“哇”地一口血喷将出来。
魏祖鸣用脚踩住袁富成，恶声恶语问道：“这么说你就是水果店那女人的丈夫了？”
“我今天没能 ... 了你，就是变成厉鬼也不会放过你！”袁富成怒 ... 道。
“就凭你还想 ... 我？”魏祖鸣冷冷一笑，“你媳妇的死，是她不知好歹自找的。算了，看在你死了媳妇的分上，今天我放你一马。你再敢胡来，决不轻饶。滚吧！”
告又告不赢，打又打不过，如今妻子已死，申不得冤雪不得恨，活在这世上还有什么意思。袁富成万念俱灰，决意一死了之，那样，就什么烦恼也没有了……
袁富成哭诉罢，渔翁也已是泪流满面，哽咽着说：“孩子，咱俩是同病相怜啊。”袁富成止住哭声，问：“老伯，您也有这仇这恨？”
渔翁道：“正是。三年前，我女儿才刚刚十六岁，有次她到宁远城里去卖鱼。可这一去就再也没回来，生不见人死不见尸。后来听人说，是让知府的儿子给弄去了。我去查问，那帮 ... 死不承认，还叫我拿出证据来。我哪有什么证据啊，他们就说我诬陷，还把我打了一顿。唉，这世道，哪还有王法，哪还有公道啊！”
袁富成道：“老伯，咱这仇就真的不能报了吗？”
渔翁沉吟了一会儿，缓缓道：“也不是不能报，只是……”
见渔翁吞吞吐吐欲言又止的样子，袁富成急了：“老伯，您说，只要能报得了仇，就是上刀山下火海，粉身碎骨我也在所不惜！”
渔翁站起身，向四周望了望。四野空旷，并无一人。渔翁这才放低了声音道：“沿着此处往上游走大约五六里地，有个地方叫老龙头。老龙头是个山嘴子，那里乱石杂草，地势险恶，很少有人去。这河水就从那山底下穿流而过。我打鱼多年，知道那儿有一种大螃蟹，个大体肥，但却无人敢去捕捉。一来是地势险，更主要的是那大蟹有毒。”
袁富成不解地问：“螃蟹怎么会有毒呢？”
渔翁道：“莫急，听我讲给你。”
原来，在这个地方栖居着不少的毒蛇。有的大蟹横行霸道抢占蛇的洞穴。那蛇自然是不甘，但面对长着一对大钳、几只利爪、“铜盔铁甲”的大蟹，也奈何不得。不甘心退让的毒蛇就时时对着大蟹哈出毒气。有的蟹经受不住毒气死了，但也有的大蟹居然奇迹般地挺了过来。蟹的其他部位不易受到毒獾那窒，只有眼睛是弱点，于是，这样的大蟹眼睛便成了红色。这种红眼睛的大蟹，因为久餐毒焰，已经适应，而它本身却已成了剧毒之物。
袁富成听得似懂非懂：“老伯的意思是……”
渔翁道：“时下正是秋季，有道是‘高粱红，蟹子肥’，我想捕捉到那红眼的大蟹，拿到宁远城里，再设法让那恶少看到。恶少见到这肥大的蟹子，必定要买了去，那就大功告成了。只不过，这捕捉蟹子甚是危险。毒蛇遍地，一旦被毒蛇咬伤，就有性命之忧啊……”
不待渔翁说完，袁富成翻身跪倒：“老伯呀，我早已把生死置之度外，若能报得了仇，就是死十回百回我也丝毫不悔！”
说着，他就要与渔翁去老龙头。渔翁道：“今日已晚，同我歇息一宿，明天再去吧。”
第二天，天刚放亮，二人就来到老龙头。再看那里，果然是杂草丛生，一片荒凉。渔翁领着袁富成巡视一番，来到一个地方，用手一指，道：“就是这里了。”又教了袁富成一些捕捉蟹子的 ... 要领，嘱咐道：“还是尽量避免被毒蛇咬到。一捉到红眼大蟹，你就立马上来。”
工夫不大，袁富成就捉到几只蟹子，可就是没有红眼大蟹。袁富成不免有些着急，突然他双手高高举起，兴奋地叫道：“捉到了，捉到了，看看这只是不是？”
渔翁接过那只大蟹一瞧，个头硕大，肥肥壮壮，足足有一斤多重，尤其是那对眼睛，血红血红。渔翁也高兴起来：“对、对，就是它，就是它！”又连忙把袁富成拉上岸。
袁富成上了岸，一下子扑倒在地。没过一会儿，就嘴唇青紫，面色苍白。渔翁忙查看，在袁富成的腿上、臂膀发现两处三角齿印。渔翁明白，袁富成已被毒蛇咬了。一旦被这里的毒蛇咬伤，后果就只有一个，毒发身亡。这时的袁富成已是浑身泛青，气若游丝，但脸上却挂着微笑，断断续续地说：“老伯，红眼毒蟹……已找、找到了。报仇的事，就、就靠您了。”
渔翁紧紧地搂住袁富成，流着泪说：“报仇的事，你就放心吧。我就是豁出命，也要叫那恶少死在这毒蟹之下！”渔翁把袁富成埋在一片树林中，拜了三拜，然后直奔宁远城。
也是魏祖鸣该死，渔翁刚到城中不久，便迎头碰上他带了几个恶奴闲逛。渔翁假装躲闪，故意将螃蟹掉落。
有个恶奴一眼瞧见，就把渔翁喊住。打开鱼篓，见是几个鲜活的大螃蟹，甚是高兴，不由分说抢过鱼篓，又一脚把渔翁踹倒，扬长而去。
是夜，知府家里丰盛的晚宴上，摆放着几只大螃蟹。其中一只最大的，自然得给知府的宝贝儿子吃了。那魏祖鸣一边大吃大嚼，一边大呼小叫：“真乃蟹中之王，鲜美至极，鲜美至极呀！”
谁知饭罢不久，魏祖鸣便觉腹中隐隐作痛，并且越来越重，及至后来，竟然痛得满地翻滚。家里人慌了神，忙去请郎中。待郎中赶来，魏祖鸣已是七窍流血，气绝身亡。