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在十七世纪科学开始发达以前，欧洲经历过一段文艺复兴时代，近代文化的发展就是由这个时期开始的。文艺复兴时期诞生了许多伟大的艺术家，因为环境的关係，他们可以自由创作，而且普遍受到尊敬。达芬奇就是当时最伟大的画家之一。
西元一四二五年，达芬奇诞生于义大利佛罗伦斯北方一个名叫文西的小村子。那是一个充满南国风味的村庄，山坡上四处都可以看见连绵的麦田、葡萄、橄榄树，粉白色牆壁的农舍点缀在田野间，非常美丽。
达芬奇的妈妈卡德莉娜是个农家女，个性温和，心地善良；她原本是要嫁给当地的富家子比埃洛的，但因为家境贫穷，婚姻被男方家长认为「门不当户不对」而遭到拆散。当时卡德莉娜已经怀孕，她决定生下孩子，独自抚养。于是，达芬奇便在母亲和外祖父的期盼下，出生在简陋的农舍裡。
达芬奇小时候的长相非常讨人喜欢，脸颊红通通的像苹果，波浪般的金髮非常耀眼，虽然衣著寒酸，但是看见他的人都忍不住想要抱起他来亲一下；他不仅长得漂亮，还有一种特别的气质。
未满五岁的达芬奇不像邻家小孩那般活蹦乱跳，他没事就在沙地上画画，或用木头做些小手艺。小小年纪的达芬奇非常有画画天份，他的母亲和外祖父常常看他在沙地上作画，每次都看得一边讚赏，一边感叹；感叹的是，他们没有多馀的閒钱帮他买画纸和画笔。
「如果我们的生活好一点，就可以买些画画用品，他就会整天画个不停，进步也会很快哇！」达芬奇的妈妈常常这样的在暗地裡流泪感叹。
有一天，达芬奇随著妈妈到教堂做完礼拜祈祷后正要离开时，遇到了教堂裡的神父。那位神父是个很亲切的人，他一看见她们母子，立刻招呼著说：「你们好！达芬奇，你最近乖不乖啊？」
达芬奇的妈妈忽然灵机一动的开口说：「神父，有个困难想请求您帮忙，是关于这个孩子的事。」
「没问题。只要我办得到，一定尽力。这孩子一生下来就没缘分跟他爸爸住在一起，实在是满可怜的。」
「真是感谢您！我想请您送一些纸和笔给这个孩子，方便吗？」
「纸和笔？」神父惊讶的问。
「嗯！画图用的纸和笔。这孩子很喜欢画画，他每天都在沙地上画。我看他画得满好的，但是风一吹来，画就消失了，我希望他能在画纸上用碳笔好好做画。因为我们家没有閒钱，买不起这些画画用品，所以想请您帮个忙。」
「原来是这件事，那有什么问题。请你们等一下，我马上去拿。这孩子很会画画，我也听说过呢！」
没多久，神父就带来了一些画纸和碳笔，放在达芬奇的小手上，然后拍拍达芬奇的肩膀说：「乖孩子，好好画吧！画好的可以贴在教堂让大家欣赏喔！」
「是的，神父。」达芬奇点点头说。
达芬奇内心的喜悦真是无法形容，他立刻拿著纸笔跑到附近的山坡上写生。回家后，他把画拿给母亲看，并且兴高采烈的说：「妈，您看！我画的大房子漂亮吗？」
达芬奇的妈妈一看到儿子的画，惊奇得连话都说不出来。原来，达芬奇所画的那栋大房子，就是达芬奇亲生父亲的家。不一会儿，她才回过神来，问：「你怎么会跑到那裡去呢？」
「妈，您知道吗？那栋房子就像一座城堡，我以前就常常从老远的地方望著它，现在总算让我给画下来了。我真希望能住在裡面呢！这样，我就不必再用这么粗糙的纸和笔画画了，也会有新衣服穿，还会有好玩的玩具。」达芬奇天真的说著。
「噢！孩子，你说的是真心话吗？你是不是嫌弃我们家贫穷，没办法让你享福呢？」达芬奇的妈妈说得很伤心，也很激动，没想到自己多年来的苦心都白费了。她忍住满怀的失落感，继续说：「孩子，你真伤透了妈妈的心哪！贫穷有什么好埋怨的呢？一个人想成功，最重要的是有才能又肯用功。住在豪华房子裡的人如果只知道享乐，只知道过著奢侈的生活，还不如那些在街头过著穷苦日子却有骨气的艺术家呢！」
达芬奇听完妈妈的话，知道自己错了；他幼小的心灵终于了解到「贫穷不会妨碍一个人成功，富有也必须努力」的道理。
达芬奇的这张画后来被神父张贴在教堂裡，没想到却因此而改变了达芬奇一生的命运。原来，比埃洛的父亲，也就是达芬奇的祖父，他在教堂裡看到这张画，并且知道是自己的孙子所画的以后，便想要收养达芬奇。达芬奇的妈妈当然不愿意和儿子分开，可是为了让达芬奇有好环境和好机会发展才华，她才不得不忍痛让儿子回到他的亲生父亲那边。
幼小的达芬奇住进了嚮往已久的大房子，过著幸福快乐的生活。几年以后，当他完全了解自己的身世时，心裡便一直想念著母亲，也一直记著母亲先前告诉过他的那些话。那些话让他时时刻刻的提醒自己虽然生活在富裕环境，却不能因此而怠惰，而且更要对社会上的穷人怀著怜悯的心。
达芬奇非常努力的吸收知识，长大后除了在绘画方面成就非凡以外，在雕刻、建筑、机械、天文学、植物学等各方面也都成为一流的学者，真可算是一个博学多艺的天才；而他的画作「蒙娜丽莎的微笑」、「最后的晚餐」也一直流传至今，永垂不朽。
李奥纳多•达芬奇(1452~1519)是近五百年来，各个领域公认的天才。像达芬奇这种天才，光以画家身份，就足以登上世界之最。【蒙娜丽莎的微笑】不仅是法国罗浮宫的镇馆之宝，她谜样的微笑，更不知让多少学者，绞尽脑汁研究，各家说法出版的书籍，据说足以砍尽一片森林。【最后的晚餐】，细腻的心理刻画，使已经斑驳的壁画，成为人类最重要的艺术遗产。也因为这二幅画，达芬奇与文艺复兴同样名留青史，成了全世界无人不知、无人不晓的伟大画家。除了画作之外，达芬奇留下一万三千页左右的笔记和素描。从手稿内容，我们晓得他解剖过人体，构想过飞行器，会制造迫击砲，设计长达三百公尺的桥樑，在光学、机械、天文、地质学上，也都有相当深入的研究。他还是个音乐家，会演奏各种乐器，还会自己动手做乐器，简直是个「无所不知、无所不能」的天才。
达芬奇为了绘画的练习及对生命的好奇于一四七二年后始著手解剖学的研究，并成为首位细剖人体结构的艺术家。这些研究的成果为人体结构提供崭新而真实的观点，而他的研究深受比萨大学内科医师Marcantonio della Torrel的启发。他曾经切开一枚人的心脏，分析血液在心脏裡的脉动；也曾切开过女性的 ... 、男性的 ... ，试图了解在生殖交媾中人体的构造。由于教会对于验尸的禁制性法令，十五世纪仅有少数合法的尸体可供研究人员进行研究。然而，此世纪仍充斥著迷信色彩，学生对于验尸的实验尚心生恐惧，达芬奇却不畏惧解剖尸体的恐惧，缝合骨头与头盖骨、剥开皮肤，研究人体的神经系统与肌肉组织。直到一五一五年为止，达芬奇已先后解剖研究过三十具尸体，他的主要兴趣在于研究器官与肌肉组织之间，心脏、肺、循环系统、呼吸器官等的运作功能，由胎儿成长至成人解剖学研究，加强了达芬奇对人体架构及组织的瞭解。
达芬奇在解剖实验与人体组织的科学性研究，成就其生动而精确的绘图技巧与人体表现。对达芬奇来说，解剖学亦是生命科学的基础。在他的手稿中，科学是一种诗，不仅是严密的论证，也容纳了梦想与爱。
重要事件年表
1452
4月15日生于佛罗伦斯附近的文西镇。
1469
进入佛罗伦斯艺术家安德利亚•德尔•维洛及欧(Andrea del Verrocchio)的工作室学艺，从此展开其艺术生涯。
1472
加入佛罗伦斯画家公会。
1475
发表初期创作。
1476
达芬奇被控以同性恋罪行，被宣告无罪。
1478
著手进行大西洋手稿。
1482
迁居米兰，服务于米兰公爵卢多维哥‧史佛萨旗下，并创立达芬奇学院。
1483
受託完成【岩窟的圣母】。
1490
根据维楚维斯(Vitruvius)之理论作【人体比例图】。
1493
潜心 ... 史佛萨骑马铜像的各式习作与模型。
1495~97
为米兰圣母感恩堂之膳食堂绘制湿壁画【最后的晚餐】。
1499
进行桥樑之研究。
1500
归返佛罗伦斯，并造访罗马。
1502
担任教皇军指挥官凯萨•波吉亚(Cesare Borgia)的 ... 工程师。
1503
开始构思【蒙娜丽莎】。
1506~13
达芬奇再度往访米兰(1506)， 并接受教皇李奥十世的邀请前往罗马。
1516
达芬奇到法国旅行，居住于安布瓦兹附近的克卢城堡(Cloux)。绘【自画像】。
1519
5月2日逝世于克卢城堡，享年六十七岁。